Chiesa di San Salvatore

Un primo luogo di culto longobardo databile alla seconda metà del VII secolo d.C. è stato individuato nell’area che precedentemente era occupata da abitazioni di età romana. Questo luogo di culto presenta una pianta a “T”, con transetto a tre absidi, e rimase in uso sino alla metà dell’VIII secolo d.C., quando venne costruita la chiesa desideriana, di dimensioni maggiori, articolata in tre navate scandite da colonnati.

Sulle pareti della navata centrale le raffigurazioni dipinte al di sopra degli archi erano disposte su tre fasce.
Nei riquadri più in alto sono rappresentati episodi della vita di Cristo dall’infanzia alla Resurrezione, mentre nei riquadri del registro inferiore sono rappresentate vicende delle sante martiri cristiane Giulia, Pistis, Elpis e Agape, le cui reliquie erano custodite nella cripta stessa della basilica.
Delle iscrizioni alla base delle storie sulla parete sud della navata centrale, di cui sopravvivono alcuni frammenti, sono leggibili le parole “Regnantem Desiderium” a ulteriore testimonianza della cronologia di edificazione della basilica, mentre altre lettere restano di difficile interpretazione. 

Gli stucchi rivestivano un’importanza fondamentale nella decorazione della basilica, secondo modelli ravennati (Sant’Apollinare in Classe) e romani (San Paolo Fuori le Mura). Inoltre nascondevano le imperfezioni nella giunzione di elementi diversi e completavano le parti mancanti dei pezzi lapidei di reimpiego. I diversi motivi decorativi realizzati a stucco e disposti con attenta simmetria rivestivano i sottoarchi, le ghiere e le aureole che circondavano il capo dei personaggi principali degli affreschi. Gli elementi floreali erano impreziositi, come nei fregi del Tempietto di Cividale, da piccole ampolle di vetro colorato inserite al centro dei petali delle corolle. In stucco erano anche i lacunari che rivestivano i soffitti di legno a copertura piana. Gli stucchi venivano modellati direttamente sul muro, con un’armatura composta da sottilissime canne, su strati sovrapposti: contemporaneamente agli affreschi veniva steso un primo strato, la cui modellazione veniva poi completata e ravvivata dal colore.
La basilica era arricchita da cornici, mensole e formelle in terracotta, esempio isolato nella produzione artistica dell’epoca. Tutto l’apparato decorativo accoglie con evidenza gli influssi dell’arte mediorientale, dovuti anche all’arrivo di maestranze migrate dopo la caduta dell’impero Omayyade.

Anche i motivi ornamentali dell’arredo liturgico in marmo riecheggiavano la ricchezza delle decorazioni in stucco e in terracotta: a un ambone dovevano appartenere le lastre in marmo bianco con raffigurati due pavoni gradienti verso il centro, sintesi del naturalismo di età tardoantica e dell’eleganza bizantina. 
Lastre ad arco con decorazione geometrica e vegetale dovevano forse costituire una struttura a baldacchino al di sopra di un altare o di un reliquiario, mentre numerose cornici ad archetti sembrano pertinenti a una pergula di separazione tra la zona absidale e le navate della chiesa.
Dopo l’arrivo delle reliquie di Santa Giulia nel 761, la chiesa venne dotata di una cripta, che subì diverse trasformazioni sia in antico sia in età romanica, quando venne ampliata verso ovest. Nella zona più antica si vedono ancora gli archetti decorati in stucco e lacerti degli affreschi.