Chiesa di Santa Sofia

Il tempio accolse ancora nel 768 le reliquie di San Mercurio e poi quelle di trentuno santi martiri e confessori. Arechi II affiancò alla chiesa un cenobio femminile, affidato alla sorella, la badessa Gariperga. Del cenobio rimane testimonianza nel chiostro, oggi parte integrante del Museo del Sannio.

La facciata presenta linee barocche e rispetta la configurazione assegnata all’edificio negli anni successivi al terremoto del 1688, con un timpano raccordato ai campi laterali con linee di colmo a leggera curvatura.
La parte centrale della facciata presenta un pregevole portale, costituito da stipiti e architrave in marmo, sormontato da una lunetta arricchita di preziose sculture in altorilievo su fondo dorato.
Sugli intradossi degli archi che fiancheggiano il portale principale, si conserva una rara testimonianza della decorazione dipinta che, nella costruzione longobarda, doveva ricoprire il paramento esterno o le pareti di un nartece.

Le colonne dell’esagono reimpiegano capitelli d’età classica e, come basi, capitelli antichi rovesciati e modificati anche con l’aggiunta di motivi decorativi.
Gli otto pilastri a sezione quadrata – realizzati con filari di blocchi in pietra calcarea alternati a filari di mattoni pieni – e le due colonne di spoglio con capitelli antichi che formano il decagono, sono sormontati da pulvini altomedievali, otto dei quali con decorazione a fuseruole allungate e coppie di perline.
I numerosi materiali antichi di spoglio presenti in Santa Sofia sono riutilizzati in funzione strutturale e non soltanto decorativa, a testimonianza del rispetto e della concreta considerazione in cui si tenevano tali cimeli del passato.

Nell’absidiola nord è raffigurato l’Annuncio a Zaccaria, padre di San Giovanni Battista.
La scena è divisa in due momenti: a sinistra l’Arcangelo Gabriele, con il braccio teso in avanti e la mano nel gesto della parola, annuncia la futura paternità a Zaccaria. Nella scena a destra, Zaccaria, reso muto dall’angelo per la sua incredulità, mostra la bocca ai fedeli. Nell’absidiola verso sud sono rappresentati gli episodi dell’Annunciazione e della Visitazione. Anche queste storie si susseguono con l’ordine cronologico seguito nel Vangelo, sicché il ciclo risulta essere una precisa illustrazione del primo capitolo di Luca. Nella Visitazione “Elisabetta è colta nell’atto di palpare il ventre gravido della Madonna ma essendosi prostrata quasi in ginocchio davanti a lei, nello stesso momento in cui Maria, accennando a baciarla, l’accarezza in volto e, tenendola per il capo, la mano sotto la gota, la sforza a rialzarsi” (Bologna).